La réhabilitation de Bernard Natan est un chemin encore en cours, mais il est pavé d’espoirs, porté par une nouvelle génération. Des travaux minutieux, des études approfondies et des initiatives culturelles qui cherchent à dévoiler la vérité sur un destin injustement terni par des préjugés et bien des accusations infondées.

Dès les années 1990, un groupe de chercheurs et d’historiens s’est attaqué à la tâche ardue de démêler les faits de la rumeur en remettant en question les récits biaisés qui ont dominé. Gilles Willems sera probablement l’un des premiers historiens à souligner l’injustice des accusations portées contre lui et la nature antisémite des campagnes médiatiques dont il a été victime. Ils ont également mis en lumière son rôle central dans la modernisation de l’industrie cinématographique française.

Différents moments charnières sont à relever :

• Le livre « Pathé-Natan – la Véritable Histoire » d’André Rossel-Kirschen paru en 2004 a ouvert la voie à d’autres écrits.

Ce livre est précurseur dans la réhabilitation de Bernard Natan. Il contient énormément de sources et 20 pages de références.

Il met en évidence le rôle capital joué par le producteur Bernard Natan dans la naissance du cinéma parlant en prenant en 1929 le contrôle de la société Pathé démantelé par son fondateur. S’appuyant sur des archives inédites aujourd’hui consultables, ce livre participe à rétablir la vérité sur un personnage exceptionnel du cinéma.

• Le travail de l’association Les Indépendants du premier siècle, par André Rossel–Kirschen et Gilles Willems,

On retrouve sur le site d’Association une biographie détaillée, des réponses aux accusations, une filmographie distinguant les productions directes, les co-productions…

Quelques prises de parole avec en particulier celles de Patrick Brion et de Gilles Willems.

Lips a participé à l’organisation de la première journée manifeste en l’honneur de Bernard Natan à l’ARP en 1998 .

André Kirschen, voir biographie sur site

Gilles Willems a consacré sa thèse d’histoire du cinéma « Aux origines du groupe Pathé-Natan », et a rédigé plusieurs articles dans des revues comme 1895.

• Le documentaire « Natan, l’histoire oubliée du génie du cinéma français », réalisé par David Cairns et Paul Duane en 2013 a également ouvert la voie à d’autres documentaires. Ce film, œuvre de réhabilitation, a non seulement raconté son parcours exceptionnel dans l’industrie cinématographique, mais a aussi dévoilé l’injustifiable campagne antisémite qui a précipité sa chute. Le documentaire a permis au grand public de découvrir un homme qui, bien qu’ayant révolutionné le cinéma français, avait été englouti par des accusations mensongères. À travers ce travail, l’histoire de Bernard Natan a pris un nouveau souffle, et sa figure est progressivement sortie des ténèbres pour rejoindre les grandes figures du septième art. Il remet en cause formellement la participation de Bernard Natan à quelque production pornographique que ce soit. On y retrouve face caméra une interview du Pr Slade qui admet s’être sans doute trompé sur ses propos antérieurs concernant l’identité des acteurs des films visés par son étude.

Ce documentaire a été présenté à plusieurs lors de nombreuses manifestations et notamment au Festival Louis Lumière à l’invitation de Bertrand Tavernier en 2014 et à la Fémis 6 rue Francoeur lors de la pose d’une plaque commémorative en l’honneur de Bernard Natan.

• Le documentaire d’Alain Braun et Francis Gendron, « Natan, le Fantôme de la rue Francoeur » réalisé en 2019 participe lui aussi à la réhabilitation de ce patron méconnu du groupe Pathé-Natan à partir d’un travail très documenté sur toutes les archives disponibles.

Ce film apporte plusieurs documents inédits. De nombreuses personnalités interviennent : Lucien Aguettand, chef décorateur de plus de 100 films, décrit l’organisation des studios Pathé-Natan de Montmartre et de Joinville. Marco de Gastyne, réalisateur de la super production La Merveilleuse vie de Jeanne d’Arc, dresse un portrait de Bernard Natan et Raymond Bernard, grand réalisateur de l’époque, raconte les objectifs de Natan lorsqu’il lui demande de réaliser Les Croix de Bois et le triptyque de l’adaptation des Misérables. Max Douy, célèbre décorateur (Le diable au corps, de Claude Autant-Lara) décrit la rigueur du travail des studios Natan au début des années 30. Charles Vanel livre quelques secrets de tournage. Enfin, l’historien Jacques Choukroun, spécialiste de l’histoire économique du cinéma français (1928–1939) inscrit l’intervention de Lucien Rebatet dans la mise en place du concept de l’  « escroc juif » paru notamment dans le brûlot Les tribus juives du cinéma en 1942.

• Philippe Durant, critique de cinéma et biographe, dans son livre « Le fantôme du cinéma français : Gloire et chute de Bernard Natan », paru en 2021, présente Bernard Natan comme un entrepreneur visionnaire, passionné du 7^ème art, qui investit sans relâche dans toutes les innovations du grand et du petit écran à l’instar des Goldwyn, Mayer et Warner américains, et dont la mémoire fut sacrifiée aux heures noires de l’Histoire. L’auteur retrace le parcours de Bernard Natan, décrivant une « ascension sociale vertigineuse à une chute dramatique qui reste le symbole des crises et des crimes de l’époque ».

C’est au 6 rue Francoeur lors de l’inauguration des studios, que débute le livre, la soirée voit réunies des personnalités du monde politique et artistique… Philippe Durant décrit le parcours d’un entrepreneur que l’histoire a oublié.

• L’ouvrage de Dominique Missika, historienne et éditrice publie en 2023 « L’affaire Bernard Natan – Les années sombres du cinéma français ». Dominique Missika a obtenu le Prix du Guesclin dans la catégorie fiction en 2023 et le Prix du livre d’histoire du cinéma 2023 (Festival de Pessac) pour son ouvrage majeur qui examine en détail la vie de Bernard Natan, de ses accomplissements et de la campagne antisémite qui a mené à sa chute et son élimination.

Dans cette enquête très documentée et sourcée, Dominique Missika ne laisse pas de zone d’ombre dans son récit de la vie de Bernard Natan, elle met en évidence l’acharnement de ses nombreux détracteurs avec un éclairage inédit des calomnies dont il a fait l’objet. Elle redonne vie et dignité au grand producteur d’avant-guerre qu’il était.

Ce livre prouve que Bernard Natan est de toutes les révolutions, le parlant, la couleur, les 1ers dessins animés. Dominique Missika fait œuvre de vérité dans une enquête minutieuse.

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Ces travaux biographiques ont fait la lumière sur les aspects de la vie de Bernard Natan qui avaient été ignorés ou déformés et ont permis de découvrir l’impact durable de ses innovations sur l’industrie cinématographique, offrant ainsi un regard neuf sur un homme trop longtemps oublié. Ses réalisations chez Pathé-Natan ont, petit à petit, été reconnues pour leur importance. Il n’était pas seulement un patron, mais un pionnier, modernisant et transformant l’industrie avec des idées novatrices.

L’accès aux archives à partir des années 1990 (archives nationales, départementales, Pathé etc.) a également été essentiel pour clarifier la vérité sur l’histoire de Bernard Natan. L’étude des documents judiciaires de son procès a permis de démontrer l’injustice de bien des accusations à son égard, qui étaient souvent basées sur des témoignages douteux et des spéculations. De même, la redécouverte de nombreux films produits sous sa direction chez Pathé-Natan a permis de montrer l’ampleur de son influence et de rappeler son rôle central dans la création de certains chefs-d’œuvre du cinéma français (Les Croix de Bois, les Misérables etc.).

Malgré ces efforts, Bernard Natan reste largement méconnu du grand public et les hommages officiels à sa mémoire demeurent trop rares.