Dans les tréfonds de la mémoire collective de la France, un film émerge, « Les Croix de Bois », sur une idée originale de Bernard Natan, inspiré par l’ouvrage de Roland Dorgelès et réalisé par Raymond Bernard. Il sera produit par Bernard Natan, un homme dont le cœur portait encore les cicatrices de la Grande Guerre.

Pour lui, ancien combattant ayant reçu la Croix de Guerre, ce film n’était pas qu’un simple projet cinématographique, c’était une mission sacrée. Sur les ruines des champs de bataille de Champagne, où chaque tranchée murmurait les histoires des disparus, Raymond Bernard supervisera la création d’une œuvre qui visait à exposer la vérité brute de la guerre. Chaque explosion sonore, chaque image d’anciens soldats revivant leurs cauchemars, était une ode à la souffrance et à la camaraderie des hommes qui avaient tout donné pour leur patrie. Pour Bernard Natan, Les Croix de Bois était plus qu’une adaptation du grand roman de Roland Dorgelès ; c’était une tentative de rendre hommage à ceux qui n’étaient jamais revenus, d’imprimer dans l’esprit des vivants l’horreur de la guerre et la nécessité de la paix. C’est dans cet esprit que le film a été choisi pour être projeté à Genève lors de la cérémonie d’ouverture de la Société des Nations en mars 1932.

Plutôt que de s’appuyer uniquement sur des acteurs professionnels, Raymond Bernard choisit de faire appel à de vrais anciens combattants, pour incarner les poilus. Ces hommes, pour beaucoup marqués à vie, ont accepté de rejouer certaines scènes qu’ils avaient réellement vécues. Cela donne au film une force émotionnelle bouleversante.

Le film est tourné avec une logistique énorme pour l’époque : plusieurs milliers de figurants, d’immenses décors de tranchées, des explosions, pluies, nuitées en plein air…

Raymond Bernard pousse même le réalisme jusqu’à faire tourner certaines scènes sous de vraies conditions météo, au risque d’épuiser l’équipe. Mais cela donne à l’image une vérité brute.

« Les Croix de Bois » n’est pas un film patriotique au sens classique. C’est un film pacifiste, qui montre la camaraderie, la souffrance, la peur, et l’absurdité de la guerre. L’utilisation de vétérans rend ce message encore plus poignant.

Beaucoup de spectateurs à l’époque, anciens poilus eux-mêmes, ont vu dans ce film leur propre histoire, leurs compagnons disparus, leurs croix de bois.

Lors de la première des Croix de bois le 17 mars 1932 au Moulin Rouge, le président Paul Doumer assiste à la séance aux côtés du réalisateur Raymond Bernard et de l’écrivain Roland Dorgelès. À la fin du film, qui dépeint avec réalisme les horreurs de la Première Guerre mondiale, une profonde émotion envahit la salle.

Raymond Bernard se souvient : « Soudain, Roland Dorgelès me donna un coup de coude et me montra la tête inclinée du président Paul Doumer, qui essuyait une larme. ».

Paul Doumer avait perdu quatre de ses cinq fils lors de la Grande Guerre.  

Ce moment poignant témoigne de l’impact profond du film sur le Président, qui, quelques jours plus tard, sera tragiquement assassiné.

Aujourd’hui, Les Croix de Bois est considéré comme l’un des plus grands films de guerre français, et un précurseur du réalisme cinématographique. Il annonce les chefs-d’œuvre comme La Grande Illusion de Renoir ou Paths of Glory de Kubrick.

Pour vous, 17 mars 1932

Raymond Bernard, né le 10 octobre 1891 à Paris, est un réalisateur et scénariste français issu d’un milieu intellectuel et artistique. Fils du célèbre écrivain et dramaturge Tristan Bernard, Raymond commence sa carrière dans le théâtre avant de se tourner vers le cinéma dans les années 1910. Il devient l’un des grands noms du cinéma muet français, notamment avec Le Miracle des loups (1924), un film historique à grand spectacle qui rencontre un large succès. Dans les années 1930, il s’illustre à nouveau avec des œuvres majeures comme Les Croix de bois (1932), adaptation puissante du roman de Roland Dorgelès sur la Première Guerre mondiale, et Les Misérables (1934), adaptation monumentale en trois parties du roman de Victor Hugo. Son style rigoureux et son sens du rythme le placent parmi les cinéastes les plus respectés de son temps.

La Seconde Guerre mondiale interrompt brutalement sa carrière. En raison de ses origines juives, Raymond Bernard est contraint de se cacher pour échapper aux persécutions nazies et au régime de Vichy. Il trouve refuge dans le Vercors, une région montagneuse alors devenue un bastion de la Résistance.

Le sort de sa famille est également bouleversé par la guerre : son père, Tristan Bernard, est menacé. Roland Dorgeles lui aurait proposé de venir se cachez chez lui à la Campagne, tandis que le scénariste Carlo Rim le presse de venir se cacher chez lui la nuit. Tristan Bernard lui aurait alors répondu « À mon âge, on ne découche plus ! » et d’ajouter : « Savez-vous que je figure dans le Petit Larousse ? On n’arrête pas quelqu’un qui figure dans le Petit Larousse ». Il est finalement interné au camp de Drancy à l’âge de 77 ans. À sa libération, il déclare avec un humour teinté d’amertume : « Jusqu’à présent, nous vivions dans l’angoisse, maintenant nous vivons dans l’espérance. ». Ce mot, devenu célèbre, résume la dignité et l’esprit de résistance de la famille Bernard. Le neveu de Raymond, François-René Bernard, n’eut pas cette chance : il fut déporté à Mauthausen, où il mourut.

Après la Libération, Raymond Bernard reprend le chemin des plateaux. En 1946, il réalise Un ami viendra ce soir, un film poignant qui rend hommage à ceux qui l’ont aidé à survivre. L’œuvre se déroule dans un asile d’aliénés, utilisé comme couverture par un réseau de résistants — une parabole sur la clandestinité et le courage en temps de guerre. Bien qu’il continue à travailler dans le cinéma, son influence décline avec l’arrivée de nouvelles générations de cinéastes. Il se retire progressivement de la scène artistique dans les années 1950. Raymond Bernard meurt à Paris le 12 décembre 1977, laissant derrière lui une œuvre marquée par l’exigence artistique, la mémoire historique et l’épreuve du courage face à la barbarie.